Paris, Ende des 19. Jahrhunderts. Henri Dangland (Jean Gabin) betreibt in Montmartre ein Varieté, das vor dem finanziellen Ruin steht. Seine Geliebte Lola (María Félix) war der große Star, zieht aber nicht mehr genügend Leute an. Da kommt der umtriebige Impresario und Frauenliebhaber auf die Idee, mit dem Cancan einen bereits aus der Mode gekommenen Tanz wieder salonfähig zu machen. Der "neue" Tanz erfordert auch einen neuen Veranstaltungsort: das ist die Geburtsstunde des weltbekannten Moulin Rouge. Dangland, der zu seinen Künstlerinnen nicht nur berufliche Beziehungen unterhält, macht darin die einfache Wäscherin Nini (Françoise Arnout) zum Star. Es folgt ein gewaltiger Publikumsansturm. Der Grundstein für das renommierteste Varietétheater der Welt ist damit gelegt...