Kleists Erzählung handelt vom Pferdehändler Michael Kohlhaas, gespielt von Rolf Boysen, "einem der rechtschaffensten und zugleich entsetzlichsten Menschen seiner Zeit". Kohlhaas wird während einer Reise nach Leipzig auf Befehl des Junkers Tronka angehalten und gezwungen, seine besten Pferde zurückzulassen. Als die Gerichte seine gerechtfertigten Ansprüche abweisen, greift er zur Selbstjustiz. Er sammelt eine Bande um sich, brennt das Schloss des Junkers nieder und zieht raubend und mordend durchs Land, während die Obrigkeit seiner Spur folgt ...