Die britische Kolonie Sarawak auf Borneo, 1936: Der junge Beamte John (Hugh Dancy) möchte in die Fußstapfen seines Vaters treten und den Eingeborenen die Zivilisation bringen. Doch das Volk der Iban hat für die Kolonisten wenig übrig, und auch der britische Gouverneur Henry Bullard (Bob Hoskins) kann nur verächtlich über Johns Idealismus lachen. John muss noch viel lernen: Schockiert lehnt er ab, als die Iban ihm ganz selbstverständlich die schöne Sprachlehrerin Selima (Jessica Alba) zur Verfügung stellen, die als seine Konkubine auch sein Bett teilen soll sie wird als Bett-Wörterbuch bezeichnet. Diese Sitte besteht angeblich schon seit Jahrhunderten, ändert aber nichts an der strikten gesellschaftlichen Trennung der Engländer und Iban. Zunächst besteht John auf einem platonischen Verhältnis zu seiner Lehrerin, die sich von seiner Ablehnung brüskiert fühlt. Doch bald verlieben sich die beiden unsterblich ineinander. Mittlerweile kommt Henrys in England aufgewachsene Tochter Cecil (Emily Mortimer) zu Besuch. Auch sie muss das Land erst kennen lernen und beleidigt Selima, indem sie Fotos von ihr macht, ohne um Erlaubnis zu fragen. Cecils Mutter Aggie (Brenda Blethyn) lässt John gegenüber keinen Zweifel daran, dass sie eine Ehe zwischen ihm und ihrer Tochter wünscht, obwohl der missmutige junge Engländer Neville (Noah Taylor) sie ebenfalls heiraten möchte. John steckt in der Zwickmühle, doch auch Selima weiß ganz genau, dass weder die Engländer noch die Iban eine engere Verbindung der Liebenden akzeptieren würden. Ein tief im Dschungel lebender Stamm wird von einer rätselhaften Epidemie heimgesucht, und John reist mit Selima als Dolmetscherin ins Landesinnere. Sie finden heraus, das europäische Minenarbeiter auf eine reiche Silberader gestoßen sind und nun die Eingeborenen systematisch vergiften, um alle Mitwisser auszuschalten. Als John die Stammeskrieger über den wahren Grund der Epidemie informiert, metzeln sie die Minenarbeiter nieder. John will Selima gegen alle Widerstände heiraten. Selima droht deswegen von ihrem Dorf ausgestoßen zu werden, und auch Henry lehnt Johns Ansinnen strikt ab, obwohl er Verständnis zeigt er selbst hatte einst ein Bett-Wörterbuch: Selima ist seine Tochter. Aber das Reglement, das Konkubinen gestattet, verbietet gleichzeitig rigoros jede emotionale Bindung mit den Eingeborenen eine Heirat ist undenkbar. Falls John seinen Plan nicht aufgibt, droht Henry, ihm den Mord an den europäischen Minenarbeitern anzulasten und ihn für zehn Jahre hinter Gitter zu bringen. John verleugnet seine Liebe trotzdem nicht es ist schließlich Selima, die sich von ihm lossagt, um ihm dieses Schicksal zu ersparen. Ein Jahr später: John hat Cecil in London geheiratet und kehrt mit ihr nach Sarawak zurück, um seine Mission fortzusetzen. Cecil ahnt von seiner Erfahrung mit dem Bett-Wörterbuch und spürt deutlich, dass er Selima nicht vergessen kann. Erst jetzt erfährt John,dass Selima seinen Sohn zur Welt gebracht hat und mit einem Mann ihres Dorfes verheiratet ist. Johns bisheriger Freund, der Häuptlingssohn Belansai (Eugene Salleh), versucht John im Schlaf zu ermorden, um dessen ungebührliche Beziehung zu Selima zu rächen. Belansai wird verhaftet, und es ist unter der britischen Rechtsprechung Johns Pflicht, das Todesurteil zu verhängen. John fügt sich zähnknirschend, ermöglicht aber seinem Freund nachts die Flucht. Die wütende Aggie beschließt, dass Selima nun Bett-Wörterbuch des brutalen Neville werden soll. Gerade als der verzweifelte John gemeinsam mit Selima fliehen will, gesteht ihm seine Frau Cecil überglücklich, dass sie schwanger ist. Doch sie weiß, dass ihre Ehe keine Zukunft hat, und gibt John frei. John erreicht aber den Anleger zu spät, an dem er sich heimlich mit Selima verabredet hatte die Fähre ist bereits abgefahren
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