Suelis Geschichte beginnt Anfang der siebziger Jahre mitten im brasilianischen Dschungel. Sie ist ein Findelkind. Ihren Vornamen verdankt sie der Beschriftung auf einer Zündholzschachtel, den Nachnamen gaben ihr Provinzbeamte. Die üppige Natur des tropischen Regenwalds und die Unbarmherzigkeit des Familienoberhaupts, das über sie und die anderen Mädchen im Haus herrscht wie ein Diktator, sind ihre ersten prägenden Erfahrungen. Nur der geliebte Großvater bietet ihr Schutz und Geborgenheit.Eines Tages nimmt ihr Leben eine unverhoffte Wendung. Ein Ingenieur, der sich in ihrem Dorf aufhält, beobachtet, wie sie brutal misshandelt wird, und schlägt vor, fortan für die etwa Sechsjährige zu sorgen. Die Familie ist einverstanden, und so wächst Sueli in Manaus auf, der Hauptstadt Amazoniens, einer für sie zunächst vollkommen fremden Umgebung, mit der sie nur langsam vertraut wird. Ihr Gönner kümmert sich wie ein Vater um sie, doch als sie ungefähr vierzehn Jahre alt ist, wartet sie vergeblich auf seine Rückkehr von einer Europareise. Sie muss sich nun allein durchschlagen...