Gontscharow, der Schöpfer des trägen Helden Oblomow, schrieb den Roman einer Desillusionierung: tragigkomisch und ironisch verrätselt. Ein junger idealistischer Aristokrat zieht zu seinem Onkel nach Petersburg, gerät in eine Sinnkrise und flieht zurück aufs Land. Von seiner romantischen Krankheit geheilt, wird er Kollegienrat und heiratet reich.