Richard Wagner lernte die Legende von Tristan und Isolde durch die Lektüre von Gottfried von Straßburgs Versroman Tristan kennen. Diese Dichtung aus dem 13. Jahrhundert thematisiert die Idee einer Menschheit im Zwiespalt zwischen irdischer Sinnlichkeit und der Liebe als transzendentale Verschmelzung der Seelen. Großen Einfluss auf die Arbeit an seiner Oper hatte die von Wagner geschätzte Vertonung des Roméo et Juliette-Sujets durch Berlioz, eine außereheliche Liebesbeziehung des Komponisten und nicht zuletzt die morbide Stimmung Venedigs, wo im Winter 1858/59 das großartige Liebesduett des zweiten Aktes entstand. Tristan und Isolde wurde 1865 in München uraufgeführt. Diese Oper beeinflusste die Entwicklung der Musik immens. Wieland Wagners hervorragend besetzte Inszenierung von Tristan und Isolde bei den Bayreuther Festspielen 1952 wurde von Herbert von Karajan dirigiert. Sie löste sich vom Naturalismus zugunsten einer schlichten Bühnenrealisation, die zwischen Traum und Realitätschwebt. Bereits 1938 hatten Karajans Berliner Aufführungen von Tristan und Isolde die Kritik zum berühmten Schlagwort Das Wunder Karajan inspiriert. Auch in der vorliegenden Aufnahme deutet Karajan die Musik ähnlich radikal und verbindet italienische Klarheit und Klangschönheit mit brennend-dramatischer Intensität. Dieser hervorragende Bayreuther Mitschnitt des Bayerischen Rundfunks von 1952 kursierte nur in privaten Kreisen, da die geplante offizielle Veröffentlichung nicht zustande kam. Er wurde daher im Laufe der Jahre zu einer begehrten Rarität, die nunmehr allen Musikliebhabern zugängig gemacht wird.
| CD 1 | |||
| 1 | Vorspiel (1. Akt) | 00:11:18 | |
| 2 | Westwärts Schweift Der Blick | 00:06:01 | |
| 3 | Frisch Weht Der Wind Der Heimat Zu | 00:04:32 | |
| 4 | Hab Acht, Tristan! Botschaft Von Isolde | 00:05:09 | |
| 5 | Weh, Ach Wehe! Dies Zu Dulden! | 00:05:47 | |
| 6 | O Wunder! Wo Hatt' Ich Die Augen? | 00:03:59 | |
| 7 | Das Wär' Ein Schatz, Mein Herr Und Ohm | 00:04:02 | |
| 8 | Ungeminnt Den Hehrsten Mann | 00:05:24 | |
| 9 | Auf! Auf! Ihr Frauen! Frisch Und Froh! | 00:03:49 | |
| 10 | Hörtest Du Nicht? Hier Bleib' Ich. Tristan Will Ich Erwarten. | 00:05:39 | |
| 11 | Begehrt, Herrin, Was Ihr Wünscht | 00:01:43 | |
| 12 | Da Du So Sittsam, Mein Herr Tristan | 00:02:29 | |
| 13 | Was Schwurt Ihr, Frau? | 00:03:03 | |
| 14 | War Morold Dir So Wert | 00:03:25 | |
| 15 | Ho! Ha! Ha! He! | 00:04:21 | |
| 16 | Auf Das Tau! Anker Los! | 00:02:06 | |
| 17 | Tristan! | 00:03:34 | |
| 18 | Seligste Frau! | 00:02:18 | |
| CD 2 | |||
| 1 | Heil! Heil! Heil! König Marke, Heil! | 00:02:03 | |
| 2 | Vorspiel (2. Akt) | 00:02:14 | |
| 3 | Hörst Du Sie Noch? | 00:04:02 | |
| 4 | Meinst Du Den Herrn Melot? | 00:03:14 | |
| 5 | Dein Werk? O Tör'ge Magd! | 00:04:01 | |
| 6 | Isolde! Geliebte! | 00:06:58 | |
| 7 | Was Dort In Keuscher Nacht | 00:09:38 | |
| 8 | O Sink Hernieder, Nacht Der Liebe | 00:05:19 | |
| 9 | Einsam Wachend In Der Nacht | 00:03:01 | |
| 10 | Lausch, Geliebter | 00:03:33 | |
| 11 | Doch Unsre Liebe Heißt Sie Nicht Tristan Und Isolde? | 00:04:13 | |
| 12 | Habet Acht! Habet Acht! | 00:05:49 | |
| 13 | Rette Dich, Tristan! | 00:01:56 | |
| 14 | Tatest Du's Wirklich? | 00:06:52 | |
| 15 | Dies Wunderhehre Weib, Das Mir Dein Mut Gewann | 00:04:35 | |
| 16 | Der Unerforschlich Tief Geheimnisvolle Grund | 00:04:52 | |
| 17 | Als Für Ein Fremdes Land! | 00:04:06 | |
| CD 3 | |||
| 1 | Vorspiel (3. Akt) | 00:07:54 | |
| 2 | Kurwenal! He! Sag, Kurwenal! | 00:03:15 | |
| 3 | Die Alte Weise - Was Weckt Sie Mich? | 00:06:54 | |
| 4 | Wo Ich Erwacht - Weilt' Ich Nicht | 00:07:16 | |
| 5 | Noch Losch Das Licht Nicht Aus | 00:04:56 | |
| 6 | Noch Ist Kein Schiff Zu Sehn! | 00:05:36 | |
| 7 | Sterbend Lag Ich Stumm Im Kahn | 00:04:24 | |
| 8 | Mein Herre Tristan! | 00:07:22 | |
| 9 | O Wonne Freunde! | 00:02:56 | |
| 10 | O Diese Sonne! | 00:03:10 | |
| 11 | Ha! Ich Bin's, Ich Bin's | 00:05:41 | |
| 12 | Kurwenal! Hör! Ein Zweites Schiff | 00:03:22 | |
| 13 | Tot Denn Alles! | 00:04:04 | |
| 14 | Mild Und Leise Wie Er Lächelt | 00:06:38 | |