Das Werk gibt einen Überblick über Epochen und wichtige Autoren der deutschen Literatur von den althochdeutschen Anfängen bis zur Gegenwart. Texte, die als typisch für ihre Zeit oder eine Gattung gelten, werden sorgfältig interpretiert. Die Autoren werden vorgestellt, Stil und Gattungsbegriffe sowie Merkmale der Poetik anhand von Beispielen erläutert. Die Literaturgeschichte führt von der Analyse exemplarischer Werke zur Erkenntnis von Grundzügen und Zusammenhängen.