L'humanité est sujette à l'infection par des micro-organismes depuis l'aube de l'histoire. On peut supposer que l'humanité a cherché une thérapie appropriée pendant presque aussi longtemps. Cette entreprise était désespérément difficile étant donné la nature aiguë de la plupart des infections et l'absence quasi totale de compréhension de leurs origines qui prévalait jusqu'au siècle dernier. La chronique de la civilisation avant la découverte des bactéries et de leur rôle dans les maladies infectieuses, puis de la découverte des antibiotiques et des agents antimicrobiens, est ponctuée par l'apparition de pandémies récurrentes et dévastatrices. Les vagues successives de peste bubonique qui ont réduit de façon dramatique la population de l'Europe au Moyen Âge en sont un exemple. L'humanité était mystifiée quant à la cause des maladies infectieuses et aux mesures constructives à prendre pour les prévenir et les guérir. Dans les guerres, les infections handicapaient ou tuaient souvent plus d'individus que l'action des généraux. L'histoire de nos propres familles fait état de la perte prématurée d'êtres chers, en particulier de jeunes enfants, à cause d'une infection ou d'une autre et, dans le tiers monde, ce schéma n'est que trop courant aujourd'hui.