L'umanità è stata soggetta a infezioni da microrganismi fin da prima dell'alba della storia registrata. Si presume che l'umanità abbia cercato una terapia adeguata da quasi altrettanto tempo. Un'impresa disperatamente difficile, data la natura acuta della maggior parte delle infezioni e la quasi totale mancanza di comprensione delle loro origini, prevalente fino al secolo scorso. La cronaca della civiltà prima della scoperta dei batteri e del loro ruolo nelle malattie infettive e, successivamente, della scoperta degli antibiotici e degli agenti antimicrobici è costellata dallo scoppio di ricorrenti e devastanti pandemie. Un esempio sono le ondate successive di peste bubbonica che hanno ridotto drasticamente la popolazione europea nel Medioevo. L'umanità è stata mistificata sulle cause delle malattie infettive e su ciò che si deve fare in modo costruttivo per la prevenzione e la cura. In guerra, le infezioni spesso disabilitavano o uccidevano più individui di quanto non facesse l'azione dei generali. Le nostre storie familiari riportano la perdita prematura di persone care, in particolare di bambini piccoli, a causa di un'infezione o di un'altra, e nel terzo mondo questo schema è fin troppo comune oggi.
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