Beneath the Surface

gut

One second, Lilly Vermuyden is sitting in her English class, the next she is lying on the floor convulsing uncontrollably. What’s wrong with the 17-year-old teenager? The doctors take test after test but do not seem to come closer to the cause for her seizure. Rumours start spreading and Lilly’s mother Grace totally freaks out. How could she not protect her daughter? Only Lilly’s younger sister Mia seems to know what is going on: archaeological excavations close to their home must have evoked evil spirits who now haunt the living. Mia gets totally worked up in her theory and behaves even stranger than normal calling her teachers into action. Life in the well-ordered Vermuyden household is close to collapsing and thus, well-hidden secrets threaten to be uncovered.

Fiona Neill’s novel sounded intriguing and actually it mixes quite some enthralling aspects: a family in which everybody seems to be on the watch in order to keep their secrets, a young girl totally immersed in Anglo-Saxon history and fascinated by spooky tales, and a medical incident that seems to be too complicated to find an easy explanation. Yet, somehow I couldn’t really connect to the story.

The story mainly lives on the characters who were multi-faceted and interestingly drawn. First and foremost, Lilly who is a typical teenager who hides her private life from her parents since she does not want to destroy the picture they have of her. She tries to please her mother und fulfil the expectations but can only fail here. There is some mystery about what happened that made her collapse that keeps suspense high throughout the plot. Her mother, on the other hand, is quite unsympathetic since she is a total control freak who does not grant her golden girl one millimetre of free space. There is a reason for her behaviour, yet, this is only inserted in a very brief excursus and thus remains too superficial to make her a really remarkable and complex character. Admittedly, I soon got totally annoyed with Mia. For quite some time I was wondering if she is somehow autistic since she doesn’t seem to understand how she tramples on the other characters’ feelings. Then, I thought she was rather precocious before I came to the conclusion that she is simply an entirely malignant egoistic young person. The father, Patrick, ended up deeply in debt and so weak that the story could have been told without him.

There are some major questions raised about family life, parenting, growing-up and how much privacy is healthy for people close to each other. It all adds up in the end, yet, somehow, I had the impression that a bit more focus on one or a maximum of two characters would have been better.

Im Freibad

sehr gut

Irgendwie hatte sie sich das aufregende Leben in London anders vorgestellt als sie zum Studium in die Metropole kam. Nun arbeitet Kate als Journalistin beim Brixton Chronicle und schreibt über unbedeutende Nachbarschaftsthemen, bevor sie sich abends allein in ihrer Wohnung einschließt. Doch alles ändert sich mit einem Bericht über das örtliche Freibad, das Eigentumswohnungen weichen soll. Bei ihrer Recherche trifft sie auf die 86-jährige Rosemary, die zusammen mit ihren inzwischen verstorbenen Ehemann George ihr ganzes Leben im Freibad verbracht hat. Für Rosemary ist es nicht nur ein Ort zum Schwimmen, es ist ihr Leben und es bricht ihr das Herz, dass dies nun bald nicht mehr sein soll. Gemeinsam machen sich die beiden Frauen daran, den Kampf aufzunehmen und ahnen nicht, dass sie dabei nicht nur ein Freibad, sondern auch sich selbst retten wollen.

Libby Pages Debütroman ist die perfekte Sommerlektüre, nicht nur die Covergestaltung und der Titel, sondern die ganze Handlung, die sich erwartungsgemäß über weite Teile im Freibad abspielt, sind dafür prädestiniert. In lockerem Stil schafft die Autorin eine schnell vertraute Atmosphäre und fast ist es, als sei man selbst ein Teil dieser kleinen eingeschworenen Brixtoner Gemeinschaft, die sich da zusammenfindet.

Auch wenn der Roman als leichte Strandlektüre daherkommt, liefert die Autorin doch auch Denkanstöße, die über den oberflächlichen Genuss hinausgehen. Kates Panikattacken und Einsamkeit in London sind glaubwürdig gezeichnet und legen eine feine Melancholie über den Text. Dies wird durch Rosemarys wehmütige, aber doch auch freudigen Erinnerungen an ihre Zeit mit George gespiegelt – die eine Frau steht am Anfang, die andere am Ende des Lebens und plötzlich entdecken sie die Gemeinsamkeiten. Der Roman thematisiert aber auch die wirtschaftlichen Nöte der Städte, die sich den Investoren geschlagen geben – ebenso wie Kates Zeitung letztlich – um zu überleben und bisweilen Entscheidungen fällen müssen, die aus finanzieller Sicht richtig, aber menschlich kaum vertretbar sind. Beglückt liest man jedoch, wie es in der anonymen Großstadt aber dennoch möglich sein kann, eine Gemeinschaft zu finden von Gleichgesinnten und Freunden, die sich umeinander sorgen und Freud und Leid teilen wollen. Ein Buch, das man gerne liest und am Ende bezaubert beiseitelegt.

The Doctor (eBook, ePUB)

ausgezeichnet

When Emily and Ben move to their new home, they find their neighbours a bit strange, but that’s just how it is at times. Even though Emily tries again and again to get in contact with Alisha, the woman refuses all kind of interaction. Only when one day, Emily accidentally stands in front of their house and hears cries for help, the neighbour thaws a bit. What she has to tell is awful: not only is she seriously ill, but the couple hides a disabled child in their home. Alisha is highly scared of her husband Dr Burman, an anaesthetist and control-freak who made her cut all bonds to her family and friends. The women work out how to trick him and for the next couple of weeks, they meet regularly in secret. But what Alisha always feared one day happens: her husband finds out about their meetings and swears that Emily will have to pay for intruding his house.

Lisa Stone’s thriller is an addictive and gripping story that captivates you at once and keeps you from putting the book down. The author reduced the characters to an absolute minimum, focussing on the two couples and their complex relationships. Especially the one between Mr and Mrs Burman is not only highly interesting, but – unfortunately - authentic and more than plausible. He is the prototype of an abusive husband who egoistically puts everybody and everything after his own will.

The plot is not very surprising, since you get all characters’ perspectives, you know what they are up to and what to await. Yet, this doesn’t reduce suspense even a bit, since the story is simply terrifying and fascinating in the most awful way. Mr Burman’s medical research in his shed directly comes from a science-fiction horror show, but, and that is the creepy part of it, what he is doing has been dreamt of by medical doctors and other researchers for centuries and now we seem to be in the possession of the knowledge and the means to make it reality.

I highly enjoyed reading this psychological thriller for its captivating and spine-tingling plot.

Striptease

sehr gut

Frankreich 1950er Jahre, Cannes, Hauptstadt der Schönen und Reichen – und der schönen, aber nicht so reichen und erfolgreichen Mädchen wie Célita. Gemeinsam mit ihrer Mitbewohnerin Marie-Lou arbeitet sie als Stripteasetänzerin im „Monico“. Wie immer bevor der Inhaber Léon Tourmaire ein Mädchen anstellt, testet er auch ihre Fähigkeiten im Bett, doch Célita macht es ihm nicht leicht, was ihn besonders reizt, eine Affäre mit ihr zu beginnen, obwohl seine Frau Florence ebenfalls im Monico arbeitet und beide stets im Blick hat. Célita wartet auf ihre Chance die Gattin zu ersetzen, doch als die junge Maud Leroy auftaucht, ist nicht nur ihr Platz in Gefahr, sondern sie droht auch noch einen gefährlichen Fehler zu begehen.

Wer Georges Simenon von dem Commissaire Maigret Krimis kennt, wird etwas überrascht sein von seinem roman dur, einer Bezeichnung, die Simenon selbst für die Werke jenseits des Pariser Ermittlers gewählt hat. Kennzeichnen dieser Geschichten ist vielfach, dass man auf der anderen Seite des Verbrechens steht und die Person hinter der Tat kennenlernt. Weniger das einschneidende Ereignis steht im Fokus als das, was letztlich dazu geführt hat. So ist auch „Striptease“ kein Kriminalroman, obwohl gedroht wird, Waffen besorgt werden und es am Ende auch eine Leiche gibt.

Die Handlung wird im Wesentlichen aus Sicht der 32-jährigen Célita geschildert. Über ihren Werdegang vor ihrer Ankunft in Cannes erfährt man nur wenig, auch da gab es schon Affären mit verheirateten Männern, die für sie nicht gut endeten. Die Mädchen im Monico sind trotz immer wiederkehrenden Streitereien eine eingeschworene Gemeinschaft, mit dem Rest der Bevölkerung der Kleinstadt haben sie nicht viel zu tun, es wäre auch undenkbar, denn zu dieser Zeit war öffentlich zur Schau gestellte Nacktheit noch ein absolutes Tabu. Célita hofft auf das bessere Leben, aber sie setzt dabei immer auf Männer statt sich ihrer eigenen Fähigkeiten zu bemächtigen. Vermutlich ist ihr gar nicht klar, dass nur sie selbst der Schlüssel aus dieser Situation sein kann. Entsprechend ausweglos scheint die Lage, als Maud ihren Platz als Geliebte einnimmt. Dass sie dennoch das Herzen am rechten Fleck hat, sieht man vor allem im zweiten Teil des Buchs, der Célita auch von ihrer verletzlichen Seite zeigt und den langsamen, aber unaufhaltsamen Verfall beschreibt.

Simenon hatte die Geschichte eigentlich als Drehbuch angelegt, der Inhalt hätte jedoch zu seiner Zeit niemals die Zensur passiert, weshalb die Idee einer Verfilmung bald wieder aufgegeben wurde. Es gibt sicherlich Romane, die intensiver das Gefühlsleben und den Niedergang einer Protagonistin schildern, aber gerade in der Kürze und Fokussierung liegt Simenons überzeugende Stärke. Eine ganz andere, aber nicht minder lesenswerte Seite des Autors.

Lügenleben

ausgezeichnet

Sein Vater liegt im Sterben. Eilig hastet der Ich-Erzähler aus Illinois zurück nach Israel, um ihn noch einmal zu sehen, vielleicht sogar endlich die Dinge auszusprechen, über die sie seit vierzehn Jahren geschwiegen haben. Die Mutter gibt ihm den Schlüssel zum elterlichen Haus, damit er in seinem alten Zimmer übernachten kann, doch er kann nicht zurück in das Dorf, aus dem man ihn verstoßen hat. Erst musste er mit seiner Frau Falestin nach Jerusalem fliehen, dann sind sie nach Amerika ausgewandert, wo man ihr eine Dozentenstelle angeboten hat. Mit der Rückkehr kommen auch die Erinnerungen wieder auf, an seine Zeit als arabischer Journalist für eine hebräische Zeitung, als Ghostwriter für Autobiografien und als Schriftsteller, der eine Kurzgeschichte in einer Studentenzeitung veröffentlichte. Und das Unheil, das es damit nahm.

Sayed Kashua lebt heute in den USA, nachdem er als Kolumnist für die „Haaretz“ gearbeitete hatte und sich einen Namen als Drehbuchautor und Filmkritiker gemacht hatte. „Lügenleben“ ist das fünfte Buch des arabischstämmigen Israelis und zugleich das letzte Übersetzungswerk von Mirjam Pressler, das sie kurz vor ihrem Tod im Januar 2019 noch beendete.

Wie auch andere seiner Romane trägt auch der aktuelle Roman autobiografische Züge und thematisiert nicht nur das schwierige Verhältnis von jüdischen und arabischen Israelis miteinander, sondern auch die Familienzwänge und Traditionen, aus denen es vor allem in ländlichen Gebieten kein Entkommen zu geben scheint. Die Kinder haben sich dem Diktat der Eltern, Dorfältesten und Scheichs zu fügen – egal, ob die Urteile gerecht und richtig sind oder nicht.

Die Erinnerungen des Erzählers folgen keiner chronologischen Struktur und so bleibt lange offen, was es genau war, das zu seiner Vertreibung geführt hat. Auch das seltsame Verhältnis zu seiner Frau Falestin ist eher mysteriös denn nachvollziehbar. Sie leben in zwei Wohnungen, ein echtes Familienleben scheint es nicht zu geben. Auch die drei Kinder erhalten keine Antworten auf ihre Fragen – alles, was die Familie und die Zeit vor der Flucht aus dem Dorf betrifft, bleibt nebulös. Dabei liebt er, bewundert Falestin, aber diese weist ihn ab, akzeptiert ihn jedoch als ihren Mann. Erst nach und nach fügt sich das Bild zusammen und offenbart ein trauriges Schicksal, das man so in der Gegenwart kaum mehr glauben mag.

Ein vielschichtiger Roman, der persönliches Leid, Familie und Tradition, die politische Lage in Israel und auch Emigration und Flucht thematisiert und vor allem die innere Zerrissenheit einer ganzen Generation offenbart, die doch nur glücklich und in Sicherheit leben möchte und auf der Suche hiernach getrieben ist und weder eine klare Vergangenheit noch eine Zukunft zu haben scheint. Und es ist vor allem die Frage danach, was Wahrheit ist und was sie ausmacht und inwieweit wir uns unsere eigene Wahrheit gestalten, um uns in unserem Leben zurechtzufinden. Ein großartiger Roman, ganz sicherlich auch wegen der hervorragenden Übersetzerin.

Römische Tage

sehr gut

Zwei Monate verbringt der junge Autor in der ewigen Stadt. Lernt die Sprache, beobachtet die Menschen und wandelt auf den Spuren Goethes, der einst seine italienische Reise dokumentierte und in dessen ehemaliger Wohnung gegenüber der Casa die Goethe er residiert. Er erlebt die Hitze und die Lebensfreude, sieht aber auch die Schattenseiten. Jahrtausende Menschenleben haben ihre Spuren hinterlassen, weltliche wie geistliche, er besucht die Touristenziele und findet abgeschiedene Orte. Kitsch und Kunst liegen bisweilen nah beieinander und ebenso altes Gedankengut wie moderne Ansichten. Während er immer wieder in sich hineinhorcht, ob sein krankes Herz noch im Takt schlägt, erinnert er sich auch an seinen Studienfreund, der viel zu früh verstorben ist und mit dem er gerne seine Erlebnisse geteilt und diskutiert hätte, die er nun nur niederschreiben kann.

Simon Strauß lässt seinen Erzähler zwischen Altem und Neuem wandeln, Rom als Geburtsort großer Männer und Imperien, aber auch als todbringender Schlund wahrnehmen. Die allgegenwärtige Krise, die Relikte einer längst vergangenen großen Zeit kämpfen mit dem Lebensgefühl junger Menschen, die die Schönheit der Ewigen Stadt genießen wollen und können. Und immer wieder hat es auch große Dichter und Denker dorthin gezogen, deren Spuren er sucht und findet.

In den Feuilletons wird der kurze Band heftig diskutiert, von großer Begeisterung ob der jungen Stimme bis zum totalen Verriss findet sich so ziemlich alles, was zu einem Buch nur gesagt werden kann. Ich bin ein wenig unentschlossen, einerseits liefert er die klassische Bildungsreise mit den touristischen Zielen, die bei Romkennern Erinnerungen wecken und ein wenig des typische römischen Flairs aus den Seiten wehen lassen.

Andererseits scheint der Erzähler das ureigene Ziel einer solchen Reise zu verfehlen: was hat Rom mit ihm gemacht, wie hat es ihn geprägt, welche Erkenntnis trägt er von dieser Reise mit nach Hause? Diese Fragen kann man nur mit: wenig bis gar nichts beantworten. Er will ein Buch über Europa schreiben und begibt sich an eines der Zentren der europäischen Sinnkrise, doch davor verschließt er letztlich die Augen bzw. richtet den Blick auf das Alte, Jahrzehnte, Jahrhunderte, Jahrtausende alte Steine begeistern ihn, die Gegenwart erreicht ihn aber nicht.

Aus Rom als Ausgangspunkt für die Analyse des Zustands der alten Welt hätte sicher noch mehr bieten können, so ist es ein durchaus unterhaltsamer kurzer Blick zurück geworden.

Then She Vanishes (eBook, ePUB)

ausgezeichnet

A double murder shakes the small seaside town of Tilby. Heather, a 32-year-old mother of a small boy has killed Clive Wilson, 58, and his mother Deirdre, 76, in the early hours before attempting suicide. But why did she do it? Did she even know them? Her mother is devastated and so is Heather’s childhood friend Jess, now a journalist with a newspaper in Bristol. For almost twenty years, they had not been in contact, but now she is reaching out to the family Jess once regarded as her own. How can one single family be stricken by fate that often? Heather’s father was killed in an accident when a gun was fired, her older sister Flora went missing at the age of sixteen, and now this. There’s something rotten, obviously, but can Jess figure it out?

Another page-turning mystery by Claire Douglas that hooked me immediately. I had high expectations that were totally fulfilled: many mysteries to solve, twists and turns, unexpected links and whole lot of characters that are not to be trusted. Just what you would expect from a great thriller.

What I liked most about the story were the secrets that everybody keeps, those small things that seem to be without any importance but suddenly become crucial but then it’s already too late to tell them. And then, people have to live with the knowledge that they are keeping some major facts that when being told could have saved somebody or prevented a lot of things. The plot is quite complex, at the beginning it all seems quite obvious, yet, the more it advances the more characters are added and the more multi-layered it becomes. Whenever you think you have seen through it all, your theory simply crumbles and falls – and this works out until the very last page.

Simply a great read that I could hardly put down.