Die Psychologin

ausgezeichnet

Die 30-jährige Psychologin Sara wohnt mit ihrem Mann Sigurd am Rand von Oslo. In dem Haus, das sie gerade renovieren, hat sie auch ihre Praxis eingerichtet. Leider hat sie nicht so viele Patienten, wie sie sich wünscht, auch Sigurds Architekturbüro läuft nicht wie erwartet, weshalb die Baustelle nicht vorankommt. Als Sigurd mit seinen beiden Schulfreunden ein Wochenende auf einer Hütte verbringen möchte, richtet sich Sara auf zwei gemütliche Tage ein. Alles scheint normal, doch dann erhält sie einen verstörenden Anruf: offenbar ist Sigurd nie in der Hütte angekommen, obwohl er ihr von dort noch eine Sprachnachricht geschickt hatte. Schon kurze Zeit später wird seine Leiche entdeckt – allerdings so gar nicht in der Nähe des geplanten Ausflugsortes. Wo war Sigurd und vor allem: warum?

Der Debütroman der Psychologin Helene Flood war 2019 für den norwegischen Buchhändlerpreis nominiert und schon vor erscheinen in mehr als zwanzig Länder verkauft. „Die Psychologin“ steht in bester Tradition bekannter skandinavischer Thriller: Die Spannung wird nicht durch ausufernde Gewalt oder ein extrem hohes Tempo erschaffen. Im Gegenteil, der ruhige Erzählton lässt das Unbehagen langsam unter die Haut kriechen, mit der Protagonistin fühlt man sich zunehmend unwohl, ohne die geringste Ahnung, woher die Bedrohung kommt. Unerwartete Wendungen und neue Informationen lassen vieles immer wieder in neuem Licht erscheinen, bis man keiner Figur mehr traut – und dann feststellt, dass man doch völlig falsch lag.

Auch wenn Sara der Polizei gegenüber behauptet, dass in ihrer Ehe alles in Ordnung gewesen sei, wird schnell offenkundig, dass die glücklichen Zeiten des Paares schon länger zurücklagen und der Alltag, insbesondere die permanenten finanziellen Sorgen, an ihren Nerven zehren und sie beide zunehmend mit Mikroaggressionen auf einander reagieren. Obwohl Sara als Psychologin eigentlich Fachfrau ist, erkennt sie nicht, wie sehr sie selbst auch unter der Einsamkeit leidet, da sie kaum das Haus verlässt und zu ihren früheren Freundinnen weitgehend den Kontakt verloren hat.

Je klarer das Profil der Protagonistin wird, desto mehr fragt man sich, inwieweit sie sich schon in einer Ausnahmesituation befindet, die ihre Wahrnehmung, Erinnerungen und Einschätzung trübt - und ob sie nicht selbst etwas mit dem Mord zu tun hat. Das Verhalten der Ermittler wirft zudem Fragen auf, sie scheinen zunehmend distanziert und wenig auskunftsfreudig. Seltsame Vorgänge im Haus verstärken die beklemmenden Gefühle, die beim Lesen entstehen. Raffinierte Mörderin oder Opfer einer perfiden Tat?

Helene Flood hat ihren Thriller perfekt orchestriert, wohldosiert verschiebt sich das Bild immer weiter und es sind oft beiläufige Bemerkungen und Informationen, die jedoch entscheidend für die Auflösung werden.

Shadow Girls

sehr gut

Sally is a typical school girl of 1960s Manchester. The 15-year-old believes herself a lot cleverer than her class mates and also her family. With her new best friend Pamela, she tries to extent the rules, takes her freedoms and over and over again gets into trouble. Most fun both have tormenting Sylvia Rose, a shyish, old-fashioned girl of their class. Even though Sally and Sylvia do have some common interests, she follows Pamela’s example and makes fun of her, some of their tricks go quite far, humiliating their class mate in front of the whole school. Common among the girls of their school is the attraction by superstition and an ouija board they secretly use during their breaks. When it predicts some bad luck, they do not want to believe it even though they are clearly warned by one of their teachers. But then, the unthinkable happens and will haunt Sally for the rest of her life.

Carol Birch’s novel is an addictive combination of school girl, coming-of-age and ghost novel. She cleverly turns the carefree, boisterous girls into fearful and edgy young women. The story is told from Sally’s point of view so we often get to know her thoughts which are convincingly portrayed: it is not easy to be a teenager, conflicting feelings, knowing what is right but doing what is wrong, making the wrong decisions and regretting them later.

The novel is divided into three chapters named “penumbra”, “umbra” and “anteumbra”. I was trying to make sense of this, but I am not sure if I really got the meaning. Maybe it reflects Sally’s mental state which deteriorates throughout the plot. Maybe this is linked to the idea of the ghosts and seeing or not seeing things, being tricked by the eye.

There is an uneasy feeling looming over the story, you know it is not going to run out well, yet, you cannot be sure what is real and what is only imagined. Is there some supernatural power making sure that there is some kind of pay back for the evil done? Or is it just all the imagination of a young woman at the edge? Captivating once you have started with some unexpected twists.

The Caretakers

sehr gut

When Lou comes to Paris, she has quite different ideas from those of the family she works for as an au pair. Yet, her greatest concern is to leave behind her old life. Alena, another au pair, also has left much behind, but in contrast to her outgoing and loud colleague, she hardly speaks to any of the other girls and does not make friends in their language course. Holly first and foremost feels totally alone and only wants to be the friend of any of them. Geraldine, their teacher keeps them together and gathers information about the host families, especially the mothers. Such as Charlotte, who does not work but needs an au pair to comply with the social demands she perceives. Well, she actually does not have much time for her children as her marriage is beyond the point where anything could have put them together again and she prepares its final blow. For none of the inhabitants of the posh Parisian suburb anything is easy in the winter when the city is under terrorist attacks.

Amanda Bestor-Siegal has created quite a number of complex characters who are linked randomly even though they hardly share anything. The most striking aspect they all show is a feeling of being alone, being misunderstood by the world and questioning the decisions they have made. “The Caretakers” is about people who do not really take care, who cannot take care as they are not at ease with themselves. They try to comply with expectations they can never fulfil and are always at the fringe of total despair.

I found it easy to relate to some of the characters when their background is revealed and you get to understand how they could end up where they are at that point in their life. Showing the same event from different perspectives surely added to underline the complexity of their personalities and the mixed feelings they have. However, springing from one character to the next was a bit distracting and forced you to refocus again and again.

Throughout the novel there is also a mysterious aspect about a child’s death. Even though the quest for the answer of what happened could be felt, I could have done without that element as the focus was more on the characters and less on the mystery.

I enjoyed reading the novel due to the nuances in the characters’ emotions and minute differences in the cultures that are presented.

May God Forgive

ausgezeichnet

Harry McCoy hasn’t really recovered after his latest case but is back to work as the whole city is mourning the loss of five women and children who were killed after somebody set fire to a hairdresser’s. The atmosphere in the city is hot when the three young men are arrested for the crime, but just outside the courthouse, the police van is attacked and the three of them are kidnapped. It does not take too long until the first shows up again: severely mutilated and killed. Police need to find the hiding place before the other two are massacred, too. Yet, this is not the only case Harry has to work on, a young unknown girl has been strangled and dumped on a cemetery. The police detective does not have the least idea where this case will lead and what it will demand of him.

The fifth instalment of Alan Parks’ series cantered around the Glasgow detective Harry McCoy again combines brilliantly the mood of the 1974 Scottish city with McCoy’s personal life. “May God Forgive” repeatedly challenges morals and ethics and raises the question if something as a fair trial and sentence can exist.

I have been a huge fan of the series from the start and I still have the impression that it is getting better with each new novel. This time, it is several cases that drive the plot. First of all, the case of the burnt down hairdresser’s which seems to be connected to the city’s gang rivalries. McCoy wanders between the world of law and order and the illegal underworld thus getting closer to what has happened. He ignores his health which would much rather confine him to his home, but what should he do there?

His private life is also addressed in several ways thus granting more and more insight in the complex relationship he has with his father and his upbringing. Loyalties going far back in to his childhood now force him to question his very own place as a representative of the system, much more than it did before even though his friendship with Stevie Cooper put him in tricky situations before. Can you ever really overcome where you come from? Obviously not, but on the other hand: aren’t the institutions responsible for law and order sometimes as corrupt as the underworld?

A lot of suspense and food for thought as you as a reader quite naturally also ponder about the question how you would have reacted in McCoy’s place. Another great read of one of the best contemporary crime series.

None of This Is Serious

sehr gut

Sophie has just finished her degree in political science and falls in some kind of void between being a student and the future which is totally blurred. All her friends seem to have a plan while she is still meandering and feels left behind. She is waiting for something to happen when one evening, there is a crack in the sky. Quickly the internet is full of photos and comments that she obsessively follows. While the earth does not know what to make if this and if it should be treated like a threat, Sophie’s life goes on or rather: it doesn’t. She has been in love with Finn for a long time, but he is more interested in other women and only needs her for the time between. And then there is Rory who is attentive and nice, albeit a bit boring. Even when the sky opens, Sophie is stuck and cannot advance in her life, so she escapes into the online world.

Catherine Prasifka’s debut novel “None of this is Serious” strongly reminded me of Sally Rooney’s books, not just because it is also set in Dublin and the protagonists are at a similar point in their life, also the style of writing shows a lot of parallels. Just like her sister-in-law, she portrays a generation who is lost when they should finally start their adult life and who struggles of coping with the expectations of their families and the online community which provides them with ideals they should adhere to.

“I refresh the feed every minute and continue to consume, growing fat. I’m like a vampire, leeching off the content of other people’s lives. I’m not even really interested in anything I’m reading.”

Having finished college and waiting for the final results, Sophie has too much time she spends online following her friends but also the comments on the crack. The first thing she does after waking up is checking her twitter feed, the last thing she does before falling asleep is checking her feed. She is addicted and unable to live her real life. Online, she can hide behind the invisible wall, she feels secure when chatting with Rory or others, when meeting them in person, she becomes insecure, shy, and totally inhibited. Without booze, she is totally unable of having any normal conversation at all.

It is not only their struggle with romantic life, successful relationships are rare in her circle of friends, it is also professional life which stresses them out. Finding a job is hard, even harder to find one which would allow them to move out of their parents’ house. Being treated like children, they cannot actually grow up and thus find themselves stuck. They just have their polished social media lives which only make the others feel even worse as they cannot see behind the blinking facade.

I could totally relate to Sally Rooney’s protagonists even though I am a couple of years older. It was much harder for me to sympathise with Sophie as she is much too passive and has made herself comfortable in lamenting her situation without doing something against it. Her best friend accuses her of being selfish and arrogant, an opinion I would agree with. She is too self-involved to notice others and pathetically cries over and over again.

“None of this is Serious” is a perfectly contradictory title as the characters’ believe that nothing they do is of any consequence, thus they remain stuck and constantly hurt each other as they are not the superficial beings who can just put away everything they experience. I do believe the author well captured a generation and their feelings of a hopeless or rather no future.

Bullet Train

sehr gut

Der berühmte Shinkansen, von Tokio unterwegs nach Morioka. An Bord gleich mehrere Mörder, alle mit unterschiedlichen Missionen: Lemon und Tangerine, die den Sohn des großen Unterweltbosses Minegishi und einen Koffer bewachen und heil ans Ziel befördern sollen. Kimura, der mental völlig durch den Wind Rache für seinen im Koma liegenden Sohn sucht. Der Prinz, eigentlich noch viel zu jung für das, was er vorhat. Und zu guter Letzt Nanao, der vom Pech verfolgt wird und diesen Auftrag auch nur widerwillig angenommen hat, obwohl es so einfach klang. Am Ende sind gleich mehrere Opfer zu beklagen, der Tatort ein heilloses Chaos, den die Ermittler beim besten Willen nicht überblicken können, denn was sich an Bord zugetragen hat, ist auch jenseits aller Vorstellungskraft.

Kotaro Isaka hat Jura studiert und als Systemingenieur gearbeitet, bevor er sich dem Schreiben zugewandt hat. Inzwischen gilt er als einer der besten Krimiautoren seiner japanischen Heimat und wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet. „Bullet Train“ erschien dort bereits 2010, jetzt erstmals in deutscher Übersetzung. Auch wenn hier eine ganze Horde von Mördern in schlechter Absicht unterwegs ist, ist der Roman keineswegs ein klassischer Thriller, denn das, was mich tatsächlich am meisten begeistern konnte, waren der feinsinnige Witz und die pointierten Dialoge, die mich immer wieder schmunzeln ließen.

Der Hochgeschwindigkeitszug Shinkansen wird im Englischen auch als „Bullet Train“ bezeichnet, was dem Titel eine doppeldeutige Bezeichnung verleiht, denn natürlich werden gleich mehrere Kugeln abgefeuert, wie man sich bei derart vielen Mördern unter den Reisenden vorstellen kann. Sie alle haben eine Mission, deren Erfüllung zunächst nicht weiter kompliziert scheint, durch die Anwesenheit der Kollegen jedoch erheblich gestört wird.

Der schwarze Humor, mit dem der Autor seine Figuren liebevoll begleitet und sie so gar nicht dem gängigen Bild eines abgebrühten Auftragskillers entsprechen lässt, ist zweifelsohne das Highlight des Romans. Die Verkettung unglücklicher Fügungen lässt die Handlung bisweilen fast absurd wirken, Kotaro Isaka fängt sie jedoch immer wieder ein und schafft es weit mehr als einmal, den Leser mit einer neuen Wendung zu überraschen.

In der Literatur findet man nicht leicht Vergleichbares, am ehesten hat mich die Handlung an einen Film von Quentin Tarantino oder der Coen Brüder erinnert, weshalb die angekündigte Verfilmung auch nicht weiter verwundert und sicherlich bei der Besetzung mit Brad Pitt, Sandra Bullock und Lady Gaga ebenfalls überzeugen dürfte.

Lessons in Chemistry

ausgezeichnet

Elizabeth Zott is a famous cooking show host in the 1960s. People love the way she beings cooking to their homes which is quite different from what everybody else does. She explains the chemistry behind the food and the processes she operates in the kitchen because, well, cooking is simply chemistry. But this is not what the mother of 10-year-old Madeline had in mind. She wanted to work in a lab and do serious research. However, she was ahead of her time, women were supposed to marry and take care of the home and children but not taken seriously as scientists. Only Calvin Evans, one of her colleagues who is as passionate about chemistry as Elisabeth, recognises her potential and treats her as an equal. They quickly become much more than colleagues. As lovers, they are soulmates and have found the other part they have always missed. Fate, however, had other plans for them.

Bonnie Garmus‘ novel is a rollercoaster of emotions which first and foremost lives from the outstanding protagonist who is unique and exceptional in all respects, a feminist long before the word existed in the common knowledge, stubborn and intelligent at the same time. Life is so unfair to her that I wanted to shout at times, but, on the other hand, “Lessons in Chemistry” also highlights what a change a single person can make.

Elizabeth has chosen a highly misogynist environment, science labs in the 1950s were no places for women, except for the secretaries. Already the idea that she could have an equal - not to speak of a superior - mind as her male colleague seems unimaginable. But not only does she encounter men who look down on her, harassment and even assaults are normal parts of a woman’s professional life. When she encounters Calvin, things seem to have the potential to change, but he, too, despite being a prodigies and highly regarded, cannot influence his colleagues’ attitudes that much.

A female fighter who only briefly after the birth of her daughter goes down, but stands up again. She uses her cooking show to inspire others, to send out her messages ignorant of conventions and the risk of losing her job. She knows that things must change and that women need the same chances as their male colleagues. The fight she has chosen seems unwinnable und futile, but for her, it is worth every setback.

A wonderful novel, funny and tragic, oscillating between the emotional extremes, with amazing female characters who even today can inspire and motivate readers since the battle of equality still has not been won.

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Die sieben Männer der Evelyn Hugo

ausgezeichnet

Evelyn Hugo – einer der größten Stars, die Hollywood je hervorgebracht hat und die auch mit fast 80 Jahren noch alle zum Luft anhalten bringt, wenn sie irgendwo auftaucht. Sie will Monique Grant, eine unbekannte Journalistin, um ihre Biografie zu schreiben. Warum ist nicht nachvollziehbar, doch die Diva macht klar: sie oder niemand. Monique besucht sie täglich in ihrem luxuriösen Appartement in Manhattan und lernt eine ganz andere Seite der Frau kennen, die die Öffentlichkeit als Sex Bombe und Gattin von sieben Ehemännern abgespeichert hat. Ein Leben voller Kämpfe, Siegen und Niederlagen – und voller Leidenschaft, die jedoch nur im Verborgenen existieren konnte. Monique ist fasziniert von der Frau, die vor ihr alle Schandtaten und Emotionen ausbreitet – doch es bleibt die Frage: warum sie? Welchen Grund hat die Schauspielerin, ausgerechnet Monique Grant all das anzuvertrauen?

„Die sieben Männer der Evelyn Hugo“ ist der Roman, mit dem die amerikanische Schriftstellerin Taylor Jenkins Reid ihren Durchbruch schaffte, der jedoch auf Deutsch erst fünf Jahre nach der Erstveröffentlichung erscheint. Mich hat die Autorin mit ihren fabelhaften Romanen „Daisy Jones & The Six“ und „Malibu Rising“ bereits restlos überzeugen können und genau das, was mich dort begeistern konnte, findet sich auch bei Evelyn Hugo: Figuren, die so authentisch und lebendig wirken, als würde man mit ihnen im Raum sitzen und all das erleben, was sie gerade durchmachen. Ein emotionales Auf und Ab, das ein großes und geheimnisvolles Leben offenbart, von dem man gar nicht glauben kann, dass es nicht real gewesen sein soll.

Immer wieder erinnert die Autorin geschickt daran, dass über der ganzen Geschichte ein Geheimnis hängt, das es noch zu lüften gilt. Dies kann jedoch nicht von dem schillernden Leben der Protagonistin ablenken, die am Ende ihres Lebens angekommen nichts mehr zu verbergen hat und frank und frei ihrem deutlich jüngeren Gegenüber alle richtigen wie auch falschen Entscheidungen offenbart. Es enthüllt sich das Leben einer Frau, die zum Star geboren war, die für ihre Chancen kämpfte, egal wie groß die Steine waren, die man ihr in den Weg legte. Sie war aber immer auch intelligent genug, die Grenzen zu kennen, jene, die Hollywood Frauen in den 50er und 60er Jahren auferlegte und jede der Gesellschaft, die noch nicht bereit war, jede Form von Liebe zu akzeptieren.

Ein Roman voller Leidenschaft, die nicht wenig Leiden schaffte, der schillernd Liebe und Freundschaft in allen Facetten schildert. Evelyn Hugo ist nicht verbittert, sie hat auch keine große Beichte mehr abzulegen, sie ist mit sich im Reinen und hat – trotz mancher Fehler – das Leben gelebt, das sie leben wollte. Emanzipiert lange bevor der Begriff geprägt wurde und doch den Konventionen unterworfen – Taylor Jenkins Reid fängt Widersprüche ein und lässt sie doch nachvollziehbar und plausibel werden.

So wie die Journalistin Monique zugleich fasziniert ist, wird man auch als Leser unmittelbar gefangen und folgt mit Sensationsgier wie auch Neugier den Schilderungen, ahnend, dass es noch einen Aspekt gibt, der womöglich alles zunichtemacht, was vorher an Begeisterung und Zuneigung für die Hauptfigur aufgebaut wurde. So entsteht eine Geschichte, die mitreißt auf der emotionalen Achterbahn, aus der man am Ende etwas durchgeschüttelt, aber mit absolutem Hochgefühl aussteigt.

Automaton (eBook, ePUB)

sehr gut

Panikattacken fesseln die junge Mutter Tiff an ihre Wohnung. Schon der Weg zum Kindergarten ihres Sohnes Leon ist oftmals eine Herausforderung, an arbeiten außerhalb des geschützten Raums ist gar nicht zu denken. Glücklicherweise findet sie auf der Internetplattform Automa immer wieder Aufträge, die zwar schlecht bezahlt sind, aber von Zuhause aus erledigt werden können. Oftmals muss sie Bilder verschlagworten, mehr und mehr jedoch sieht sie sich Überwachungskameras an und notiert, wenn dort etwas passiert. Mit ihren Kollegen, die sie nur unter ihren Pseudonymen kennt, tauscht sie sich über die Videos aus, manche Menschen und Szenerien dort tauchen immer wieder auf und scheinen fast wie alte Bekannte zu sein. Bis plötzlich ein Mann verschwunden ist.

Berit Glanz greift in ihrem zweiten Roman „Automaton“ gleich mehrere aktuelle Gesellschaftsthemen auf. Zum einen ist ihre Protagonistin durch ihre Psyche stark in ihrem Leben und ihren Möglichkeiten eingeschränkt, was jedoch außer ihrem unmittelbaren Nachfeld niemanden zu interessieren scheint. Zum anderen prekär bezahlte Arbeit und die Reichweite des Internets in den normalen Alltag der Menschen. Eine Geschichte, die sich am Rand unserer Gesellschaft abspielt und diesen sichtbar macht.

Tiffs Situation ist in jeder Hinsicht schwierig. Die finanziellen Probleme, mit denen die alleinerziehende Mutter zu kämpfen hat, und die dem Wunsch gegenüberstehen, dem Sohn auch etwas zu bieten, was durch die Panikattacken zudem erschwert wird. Auch wenn sie glaubt, Leon eine unbeschwerte Kindheit ermöglichen zu können, wird doch immer wieder klar, dass der Junge trotz seines Alters sehr wohl spürt, wie die Lage seiner Mutter ist und seine Bedürfnisse zurückstellt. Ein Schicksal, dass Leon mit vielen Kindern teilt, die von klein auf Verzicht kennen und ihre Eltern nicht noch mehr belasten wollen durch eigene Wünsche.

Die online Jobs, die Tiff übernimmt, scheinen zunächst zur Weiterentwicklung der künstlichen Intelligenz zu dienen. Sie sind von Monotonie geprägt, doch die Menschen hinter den Bildschirmen lassen sich nicht auf automatische Reaktionen reduzieren, sondern werden umso humaner, als sie den Verdacht eines Verbrechens hegen. Die globale Vernetzung wird plötzlich zur Chance, vom heimischen Computer aus etwas zu bewegen und sich des mechanischen Daseins zu entledigen.

Berit Glanz spielt geschickt mit der Ambivalenz zwischen stupiden Arbeitsabläufen und einförmigem Alltag und dem Wunsch nach Ausbruch und einem lebenswerten Leben. Im Hinterhof kann Tiff plötzlich etwas gestalten, während sie gleichzeitig an Wohnung und Computer gefesselt ist. Äußere und innere Freiheit konkurrieren im Roman und lösen bisweilen scheinbare Widersprüche auf.

Little Rumours (eBook, ePUB)

ausgezeichnet

Exton Cross is the perfect small town to go unnoticed. At least that was what Kelly hoped for when she and her son Joe moved there. But when little Mia, a friend of Joe, vanishes from the playground, her past is threatened to be revealed. While Kelly is still worried about what might have happened, Aleema, Mia’s mother, fears for the worst. She never wanted to leave Manchester in the first place, but with her mother-in-law ill, they thought it was the best. And now her daughter is missing. Naomi on the contrast, has always lived there, she knows everything about everybody – at least she thinks so. Even though she is worried about the girl, she is also eager to protect her neighbourhood from foreigners and her lifelong friend who recently moved back will help her.

Bryony Pearce’s psychological thriller incorporates everything I hate about rural or small town life: your neighbours not only eye every step you take and nothing remains private. Gossip is part of everyday life and everybody knows everything about each other. As a newcomer, you will never fit in, the ranks are closed and the locals will speculate and spread rumours without hesitation, especially if you differ. The story is told alternatingly from the three women’s point of view thus illustrating how their “Little Rumours” come to life, are spread and what they do to those they affect.

I totally adored the thriller. First of all, the mystery about the vanished girl is not easy to solve, even though at some point, characters tend to become suspicious, there are several leads all likewise probable. Second, I love to hate those small town characters like Naomi, limited in their world-view they spring at anything unknown and believe themselves right in any respect not perceiving what harm they cause. Third, the female characters could hardly differ more. They are well portrayed, each unique in their struggles and fears and thus, it is easy to follow their line of thoughts. You quickly come to form an opinion about the characters and then, while reading, you have to modify your views since they are more complex than you gave them credit for in the first place.

A suspenseful thriller with some unexpected twists and a modern day witch hunt of the evilest type.