Los residuos sólidos urbanos pueden definirse precisamente como "material sólido generado o desechado por el ser humano que no le sirve para nada o que no desea en su forma actual". Residuos sólidos es la palabra que es sinónimo de la palabra basura. Los residuos sólidos pueden clasificarse en dos grupos 1) Sustancias orgánicas que son fácilmente biodegradables. 2) Sustancias recalcitrantes que no son biodegradables. La fracción biodegradable se compone principalmente de residuos de alimentos, restos vegetales, trapos, residuos de jardinería, papeles y cartones, recortes de árboles, mientras que la fracción recalcitrante se forma a partir del rechazo de escombros de construcción y demolición, residuos electrónicos, muebles, caucho, vidrio, metales, plásticos, cenizas. Con esta composición se generan anualmente en todo el mundo miles de millones de toneladas de residuos sólidos, de los cuales millones de toneladas permanecen sin tratar o se eliminan de forma no científica. El resultado es la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas, la contaminación atmosférica y, lo que es más importante, la emisión de gases de efecto invernadero, metano y dióxido de carbono.