Im Jahr 1858 bittet die junge Dorflehrerin Gertrud Schmittdiel um ihre Entlassung aus dem Schuldienst. Sie tritt in den Orden von Pauline von Mallinckrodt ein und wird bald zu einer wichtigen Stütze der Gründerin und deren zweite Nachfolgerin als Generaloberin. Die Stationen ihres Lebens als Schwester Philomena bieten zugleich Einblicke in die wechselvolle Geschichte des 19. Jahrhunderts.